据蔡少卿著《中国秘密社会》（浙江人民出版社，1990年11月版）中谈到，近代旧民主主义革命家陶成章，孙中山等人认为，天地会是明朝遗老为了反清复明而创立的。陶成章在《教会源流考》中写道：‘志士仁人，不忍中原之涂炭，又结秘密团体，以求光复祖国，而洪门之会设也。何谓洪门因明太祖年号洪武，故取以为名……始倡者为郑成功，继述而修整之者，则陈近南也‘。在《孙中山选集》上卷中，有‘洪门者起于康熙时代，盖康熙以前，明朝之忠臣烈士，多欲力图恢复，誓不臣清，舍生赴义，屡起屡蹶，与虏拚命，然卒不救明朝之亡。迨康熙之世，清势已盛，而明朝之忠烈亦死亡殆尽，二三遗老见大势已去，无可挽回，乃欲以民族主义根苗，流传后代，故以反清复明之宗旨，结为团体，以待后有起者，可借为资助也，此殆洪门创设之本意也。‘章盛在《香港黑社会活动真相》一书中对洪门起源作了较为具体的记述：清朝雍正十一年，福建少林寺僧人密谋反清，结果走漏风声，被清兵围攻烧寺，仅蔡德忠，方大洪，胡德帝，马超兴及李式开五僧人（后被奉为洪门‘前五祖‘）突围逃出。突围途中得到反清志士吴天成，方惠成，张敬之，杨仗佑及林大江（后被奉为洪门‘中五祖‘）相助才脱离险境，抵达广东惠州的宝珠寺。当即由该寺的僧人吴天佑，洪太岁，姚必达，李式地及林永超（后被奉为洪门‘后五祖‘）迎入寺门共谋反清大计。然而立足朱定又被清兵包围，众义士再度突围，前五祖及一千抗清志士先后辗转入赣，鄂境。在湖北地区祭拜郑成功之侄即为清兵杀害的郑君达时又遭清兵伏击，幸得郑君达的妻子郭秀英及妹妹郑玉兰拚死相救（后来洪门成员相见时‘过五关‘的最后一关‘姑嫂坟‘便源于郑氏姑嫂的义举）。蔡德忠等数十人突围后抵达湖北边境的万云山，与万云山上万云寺的主持僧万云龙及附近白鹤道观的‘白鹤真人‘陈近南汇合，串连各方反清义士聚义反清，于雍正十一年农历七月二十五日丑时在湖北边境的红花亭聚义，推陈近南为‘香主‘，在拜祭天地及先皇崇祯时，有红光在天际出现。因‘红‘与‘洪‘同音，故以‘洪‘为姓，将聚义后的各方队伍称为‘洪门‘，并将‘洪‘字拆开，成为‘三八二十一‘，这五个字成为洪门组织的暗记，当时参加聚义的有来自广东，福建，江西等地的反清义士与明室遗臣，共有2千多人，陈近南等人在聚义之后密谋武装起义，众成员捐出资财，毁家舒难者不计其数，集中财物后便到各地招兵买马于同年八月二十日登坛点将，挥军直指武汉，也曾攻下若干州县市镇，至九月初旬终因势不敌清兵，退至襄阳，守城三个月后分兵五路突围，分散于各地潜伏。
到乾隆之初，洪门第一辈的主要人多数已不在人世，仅存的‘先锋‘苏洪光成了第二代的香主，但也已到英雄迟暮之年。他突然‘病逝‘，部属正准备发丧，但停尸二日后‘死而复生‘，此讯传出，各地洪门组织认为这是天赐洪门中兴的大好机会，又再密谋武装起义，并在洪门之下加上‘三合会‘，名为‘洪门三合会‘，其意是天为父，日为兄弟，月为姐妹，取天时，地利，人和‘三合‘之意。苏洪光改名‘天佑洪‘，领导各地洪门组织挥师北上，由两广，贵州等地直*四川，兵败后遣散部属，在各地秘密建立洪门山头。
至此大规模的洪门与满清朝廷大规模的军事对抗行动宣告终止，转为地下的秘密活动。其中坚分子受命到各地传道，到满清之末，各地的洪门组织活动从未间断。从嘉庆年间到清廷崩溃，有文字记载的洪门山头达三十多个，地域遍及十数省。
关于洪门组织的起源，蔡少卿等在中国第一历史档案馆找到了天地会起源的确实证据。根据清代的档案资料记载，天地会起源于福建省的漳州地区，系乾隆二十六年（1761年）由漳浦县的洪二和尚即万提喜俗名郑开首创。天地会成立后，即在闽粤，闽浙的边界地区迅速传播，并发起反抗斗争。特别是乾隆五十一年（1786年），台湾爆发的天地会组织发动的林爽文起义，动员数十万群众，历时一年有余，沉重打击了清王朝统治。
至宣统元年，十多个堂口中的‘勇义堂‘有一名混号‘黑骨仁‘的‘执事者‘，提倡联合所有堂口，和平相处，有福同享，有难同当，一旦发生纠纷，也用‘讲数‘（粤语，即协商）的方式解决，非万不得已，不得诉诸武力，即使非打不可，也应到指定地点，决一雌雄，不论何方胜负，绝不能惊动官府。这一提议得到各堂口赞同，于是在同年的端午节，召开了香港有史以来第一次‘洪门大会‘。至于为什么把与大陆洪门山头本无直接关系的堂口会议称洪门大会，是因发起人黑骨仁是当时中国大陆洪门之人，隶属于‘天宝山‘‘碧血堂‘，职属‘红旗五哥‘，他取名‘洪门大会‘就是为利用洪门的宗教仪式和神秘气氛以服众人，趁此还可敛财。据传开会地点在筲箕湾一处晒鱼场，大会上黑骨仁向与会者灌输了一套‘洪门理论‘，指出应设立一套规矩仪式，另外他还指出各人背井离乡，无非是为了求财，不应动辄斗殴，万事‘和‘为贵，倡议在各堂口名称之上，一律加上‘和‘字，如‘洪胜会‘称为‘和洪胜‘，‘勇义堂‘称为‘和勇义‘，自此以后，香港的黑社会便自诩为洪门，互相称兄道弟了。混号黑骨仁者亦被尊为香港洪门的‘开山祖师‘。这次大会还确定了香港洪门组织的职级。与大陆洪门的政治目的性质不同，香港黑社会只为求地盘，势力和金钱，所以去繁就简，把十种职位简化成以‘香主‘，‘二路元帅‘，‘红棍‘，‘纸扇‘，‘草鞋‘，‘四九仔‘上下有序的六级，潮州帮在‘纸扇‘之下，‘草鞋‘之上加插‘五虎将‘职位。二者相比较则‘香主‘等于‘香主‘，‘红扇‘等于‘大爷‘，‘纸扇‘等于‘三哥‘，‘草鞋‘等于‘六哥‘，‘四九仔‘等于‘老么‘。
当时‘和‘字头的黑社会，有一首所谓的‘招牌诗‘：和牌挂起路皆通四海九州尽姓洪他日我皇登大宝洪家哥弟受皇封除了上述冠以‘和‘字头的黑社会组织外，香港还有一个更具历史性，更老的秘密组织，日后演变为纯粹潮州帮的‘福义兴‘（又名‘义兴公司‘），它是以商户为掩护半公开活动的，主要是为福建省的洪门组织‘万宝山‘向港澳侨胞募捐作为活动经费，由于它实际是中国大陆一洪门山头在香港的一个分部，不参与港内洪门组织活动，一般不把它列入香港最早的秘密组织。
至于‘福义兴‘变成今天潮州帮三大黑社会组织中最具势力的一环，那已是几十年后的事了。
由民初至第二次世界大战爆发前夕的二十多年之中，人数最多，经费最足，规模最大的香港黑社会组织首推‘和安乐‘（又名‘汽水房‘，‘水房‘）。民国10年（1921年）这个组织中有一个名叫温贵，极有组织才能，由‘四九仔‘起家，后被擢升为‘白纸扇‘的人。他租赁了油麻地一整层搂宇作为堂口办事之用，又通过推举方式选出‘红棍‘一名作为‘坐馆‘，‘白纸扇‘二名作为‘揸数‘管帐，‘草鞋‘二名为‘常驻执事‘，同时编造‘海底‘（会员名册），印发收条征收会员经费，向下等娼妓及流动小贩等下层人物发放高利贷。这个堂口经费日益增多，会员人数直线上升，别的堂口‘过底‘者亦十分踊跃，使‘和安乐‘成为众多黑社会中势力最为强盛的一个组织。
历史上香港的黑社会虽然打着洪门的牌号，一些主要发起者也是来自中国大陆的洪门组织的人物，但是在本质上与中国大陆早期以反清复明为宗旨的洪门组织是大相径庭的，它不具有任何政治色彩和民族振兴意识。仅是以一些同行业或同乡为纽带组合起来的利益团体。以后更发展为危害社会，欺行霸市，压榨百姓的恶势力。
黑社会的等级职司帮会多数具有宗教色彩，对造成神秘气氛以慑服人心，有很大的作用，宗教色彩首先体现在黑社会组织的等级职司中，它们的称谓，等级分别如下，‘香主‘——又名‘四八九‘，‘二路元帅‘——又名‘四三八‘，‘红棍‘——又名‘四二六‘或‘十二底‘，‘白纸扇‘——又名‘四一五‘或‘十底‘；‘草鞋‘——又名‘四三二‘或‘九底‘；‘四九‘——即最底层的一般会员。
三合会为首称香主（或山主），大路元帅，又称四八九龙头，因四加八加九即共廿一，是洪字的右边的共字顶，表示核心人物；次又称四三八副香主，即二路元帅，因四加三加八共十五，这是纪念洪门前五祖，中五祖及后祖共15人，而洪字左偏旁为三点水，共字下边是八字，表示三八；基层组织有：①四二六红棍，因四乘廿六加四共一○八，意义是宋代山东梁山泊一百零八条好汉，而在执行处分时，则暗示天上有三十六天神，七十二地煞，合共一百零八。同时佛珠亦规定是一百零八颗。②四一五白纸扇，因四乘十五加四共六十四，而八乘八亦即六十四，仗义制八卦，与此也有关连。③四三二草鞋，因四乘三十二加四共一百三十二，而四乘三十二是一二八，因少林寺和尚替清朝攻打西域共计一百二十八名，而上述每职级数字都加四，原因是洪门高溪庙内香炉插有四十四支香，故现在洪门举行大会仪式，其木斗内现时改插有四十四枝旗。
‘香主‘职位为每个字头的最高掌握人，亦称‘大路元帅‘，相当于从前国内洪门山头的‘香主‘。例如所有‘和‘字头的各个堂口，只能选出一名‘香主‘，总管‘和‘字头所有单位的事务，又例如‘四大‘的‘单‘，‘马‘，‘联‘，‘同‘等近十个堂口，也仅选出一名‘四大‘的香主，并非每个堂口都设有‘香主‘一职，在理论上，‘香主‘的地位是最高的。
‘二路元帅‘则不同，几乎每个堂口都有一名或多名‘二路元帅‘。一般来说‘二路元帅‘若非‘坐馆‘，（此职在后面介绍）就是有职无权。也有退任的‘坐馆‘受会员爱戴，进而被推举为‘二路元帅‘的。
‘红棍‘，为黑社会堂口的‘高级职员‘，也是‘打手领班‘。被推举为‘坐馆‘的，必须具备‘红棍‘资格，在大开香堂时，‘红棍‘所扮演的角色与从前国内洪门山头的‘红旗五爷‘相同。
‘白纸扇‘亦即每个堂口的军师。在黑社会组织半公开活动时，每一堂口均长驻‘坐馆‘及‘揸数‘一名，全权处理该堂口事务，而‘揸数‘一职非‘十底‘（亦即‘白纸扇‘）不能担任。遇有对外交涉或酝酿‘开片‘（械斗）时，‘白纸扇‘须执行‘遣兵调将，运筹帷幄‘的任务。
‘草鞋‘，黑社会职员中最低的一级，其下就是‘四九仔‘。在清代中叶洪门人物最活跃时，此一职位（国内洪门称为‘六哥‘）经常负责奔走联络工作。在香港的黑社会中，‘草鞋‘一职，仅属聊备一格而已。
‘四九‘，亦名‘四九仔‘，黑社会组织中的基本群众，国内洪门称为‘么满‘或‘老么‘，但有10年以上会龄的‘四九仔‘，如蒙‘坐馆‘或‘揸数‘提拔，亦可参与会务及招收‘门生‘。
香港黑社会的组织系统不似中国洪门山头那般复杂，但也是‘麻雀虽小，五脏俱全‘。
每一‘大单位‘如‘十四K‘，‘和记‘，‘四大‘，‘老潮‘等，除均设有‘香主‘一名之外，其余各堂口均有‘坐馆‘一名，‘揸数‘一名，及具有‘叔父‘资格的‘执事者‘若干名。这些人代表本堂口对外交涉一切，对内则统理属下成员‘升职‘及排难解纷等问题，‘坐馆‘必须具有‘红棍‘资格，而‘揸数‘则多数是‘白纸扇‘，会员们尊称为‘先生‘。
‘擅数‘一职的任务是总管堂口内的一切钱粮收支，及保管‘海底‘（会员名册）。40年前，若干堂口如‘和安乐‘，‘和胜和‘等，堂口尚有积存经费，‘揸数‘也就有事可办，时至70年代，除‘老潮‘而外，任何堂口经费积存已无多少，‘揸数‘便有些形同虚设了。
黑社会组织各阶层人物的升，迁，降，调，也有一定规矩。‘四九仔‘可扎职为‘草鞋‘，‘白纸扇‘或‘红棍‘，但仅能升一项职位，而且并不是按级递计，如由‘四九仔‘可扎职为‘草鞋‘，又可以扎职为‘白纸扇‘，亦可以扎职为‘红棍‘。扎职之后，便几乎是‘终身职务‘了。曾经出任‘坐馆‘或‘揸数‘，才可以再升为‘二路元帅‘或‘香主‘，否则‘红棍‘还是‘红棍‘，‘草鞋‘仍是‘草鞋‘。
扎职也有‘平地一声雷‘的规例。如某一正式入会的新会员，由于对堂口有特殊贡献或功绩，可以在‘坐馆‘保荐下，不必经过‘四九‘阶段而平步青云，升为‘鞋‘或‘扇‘或‘棍‘，故称之为‘平地一声雷‘。
前面已提到过‘蓝灯笼‘，即未经正式开香堂仪式，只求某一职员收为门生，口头上传授一些简单诗词暗语，便算为该堂口一分子。不论有无正式经过‘开香堂‘或‘挂蓝灯笼‘的，都必须对自己的大哥奉献毛诗（利是）一封，上文已说到必须有‘六‘字，这在每个堂口还有固定‘办事处‘时，利是半数例将充公作经费。现在没有‘办事处‘的‘门生利是‘就全入大哥腰包了。这种利是还有一个规矩，‘无事三十六，有事三百六‘。即如仅想取得会员资格则拜门利是可以少些；相反若先惹下麻烦而求庇于某一堂口，或想向别人报复的，本身力不从心而求助某一堂口，那他就要交十倍或百倍以至千倍的利是了。
此外，黑社会会员又有‘过底‘的规矩。如原属某大单位的黑社会成员想转隶于另一单位的话，需在新旧‘拜兄‘双方同意下，进行‘过底‘仪式。过后便与旧堂口断绝关系，如两方进行厮杀，更要站稳新立场，帮着新堂口，绝不能‘藕断丝连‘，犹豫不决了。
在黑社会的组织结构中，‘香主‘及‘坐馆‘等掌权人物应是高层次的‘领导‘，备受尊敬，但目前一般新人物，既无帮规可守，亦无敬上可言。
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